Capitolo 5: Il verdetto
Si trattava della signora Callaway.
In quel territorio, lo sceriffo portava la pistola, ma l'influenza la deteneva la moglie del giudice di circoscrizione. Era una donna che aveva cenato con i governatori e seppellito tre mariti, e non temeva nessuno che avesse un battito cardiaco.
Trascinò il calesse tra i due gruppi, con gli occhi che brillavano come selce. "Marshall Hayes, se eseguirai quel mandato, mi assicurerò personalmente che mio marito esamini la tua condotta in ogni singolo caso degli ultimi dieci anni."
«Signora Callaway, questo è un contratto privato...» iniziò Kates.
«Chiudi la bocca, Vernon», sbottò lei. «Ho visto il "contratto". È un atto di vendita per un'anima umana. Mio marito ha già avvisato la capitale territoriale. L'età del consenso è stata messa in discussione e il tuo "debito" è oggetto di indagine per estorsione.»
Si rivolse a Jacob. "Porta fuori la ragazza."
Jacob esitò, poi annuì. Andò al fienile e scostò i sacchi. Lily era lì in piedi, il viso pallido ma lo sguardo fisso.
"È giunto il momento", disse Jacob.
Quando Lily mise piede sul portico, il giardino piombò nel silenzio. Guardò suo padre, che distolse lo sguardo. Guardò Kates e, per la prima volta, non si scompose.
«Vuoi andare con quest'uomo?» chiese la signora Callaway.
«No», disse Lily, la sua voce che risuonava per tutta la valle. «Preferisco buttarmi nel pozzo.»
Lo sceriffo guardò la ragazza, poi le Kate con il viso arrossato, poi la fila di allevatori con i fucili. Tirò fuori il mandato dalla tasca e, con un gesto lento e ponderato, lo fece a pezzi.
«Vattene da questa terra, Kates», disse lo sceriffo. «Prima che decida di arrestarti per disturbo della quiete pubblica.»
Kates non disse una parola. Girò il cavallo e lo spronò con tanta forza che l'animale emise un lamento di dolore. Si allontanò al galoppo, i suoi uomini che lo seguivano come ombre. Silas indugiò per un istante, con un'espressione di patetica nostalgia sul volto, prima di svanire anche lui nella polvere.
Capitolo 6: La lunga pace
Sono passati tre anni.
Il ranch era cambiato. Ora era più pulito, le tende erano lavate e l'odore del pane fresco spesso si mescolava a quello del fieno.
Jacob si trovava vicino alla recinzione, nello stesso punto in cui tutto era iniziato, quando vide un cavaliere. Questa volta non era un carro. Era una giovane donna su una robusta sella di pelle di daino, che cavalcava con una grazia che traspariva dalla sicurezza di sé.
Indossava un abito da insegnante blu scuro e i capelli erano raccolti ordinatamente.
«Jacob», lo chiamò, un sorriso radioso che le si dipinse sul volto.
Jacob si raddrizzò, la schiena scricchiolò. Ricambiò il sorriso, un'espressione rara e genuina che gli illuminò gli occhi. "Lily. Sei in anticipo per il fine settimana."
“La scuola ha chiuso prima. Volevo portarti questi.” Sollevò un fascio di libri. “E per vedere se hai riparato quella recinzione come si deve.”
"Ho ricucito i rapporti da prima ancora che tu nascessi, ragazza," borbottò Jacob scherzosamente.
Smontò da cavallo e si fermò accanto a lui, contemplando il paesaggio. Il sole stava tramontando di nuovo, ma oggi il colore era diverso. Non era sangue vecchio. Era oro. Oro puro, non legato.
«Sono troppo giovane per essere una moglie», disse, la sua voce un dolce eco del passato.
Jacob si appoggiò al palo della recinzione. "E ora sei abbastanza grande per essere chiunque tu voglia essere."
Per un attimo appoggiò la testa sulla sua spalla, un gesto tipico di una figlia verso il padre. Rimasero lì, nel silenzio della sera del Montana, due persone che avevano guardato nell'oscurità senza battere ciglio.
Il vento soffiava, ma la recinzione resisteva. E per la prima volta dopo tanto tempo, Jacob Mercer sentì di aver finalmente saldato il suo debito con il mondo.
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