Joaquim si alzò ridendo, nonostante il sangue in bocca, e le disse che era pronta.
Il Torneo di Dicembre
Il torneo si svolse nella prima settimana di dicembre. La tenuta del Barone di Araújo era addobbata come per una festa: lanterne colorate, tavoli sontuosi, musica dal vivo. Al centro, un ring di legno attirava l'attenzione di tutti.
Eduarda de Araújo, la figlia del barone, osservava dalla tribuna principale, vestita di rosso, con uno sguardo penetrante e acuto.
Quando Joaquim arrivò con Benedita, le risate scoppiarono di nuovo. Quella donna, comprata quasi gratis, stava per affrontare uomini addestrati. Nessuno la prendeva sul serio.
Ciononostante, Joaquim pagò la quota di iscrizione con gli ultimi centesimi che gli erano rimasti.
Il primo incontro vide Benedita contrapposta a un macellaio di Barra Mansa, un uomo di 120 kg con un collo grosso e pugni pesanti. La folla scommise su di lui.
Benedita entrò a piedi nudi, con pantaloni di lino e una camicia bianca legata in vita. Niente guanti, nessuna protezione. Solo il suo corpo, la sua tecnica e una vita di furia.
Il macellaio attaccò. Lei schivò, girò su se stessa e gli assestò un gancio alle costole. Il suono delle ossa che si spezzavano echeggiò. L'uomo cadde in ginocchio, ansimando.
Un'avversaria inaspettata.
Il suo secondo avversario era un praticante di capoeira di Recôncavo, veloce, agile e pericoloso. Le girava intorno, sferrando una serie di spazzate e calci. Benedita incassava i colpi, osservava e cercava il suo ritmo.
Quando lo trovò, avanzò come una forza inarrestabile. Un colpo al mento bastò a fermarla.
Il terzo combattimento fu più difficile. Il suo avversario, un ex soldato della Guerra d'Argento, era tecnicamente abile, esperto e spietato. Il combattimento durò quattro minuti. Lui le ruppe il naso. Lei gli ruppe tre costole e vinse ai punti.
Nella finale, il sole stava tramontando. Benedita sanguinava e riusciva a malapena a stare in piedi, ma era ancora lì. Davanti a lei c'era Tomás, un uomo enorme, alto 2,11 metri e pesante 150 chili, figlio di un trafficante di esseri umani. Aveva ucciso sei uomini in combattimenti clandestini.
Eduarda de Araújo si avvicinò al ring e chiese a Benedita se fosse coraggiosa o pazza. Poi aggiunse che l'avrebbe ingaggiata se avesse vinto.
Benedita sputò sangue a terra e rispose:
"Non sono in vendita."
Nella finale,
Tomás attaccò con una forza travolgente. Ogni suo pugno sembrava in grado di porre fine all'incontro. Benedita schivò, contrattaccò, ma la stanchezza rallentò i suoi movimenti.
Nel terzo round, Tomás sferrò un gancio che la fece barcollare contro le corde. Cadde a terra.
La folla esplose in un fragoroso applauso.
Accanto al ring, Joaquim gridò:
“Alzati! Per Vicente, per la tua libertà, alzati!”
Nel dolore, Benedita udì la sua voce. Pensò alle catene, alle quattro proprietà, ai sorveglianti, alle notti trascorse legata. Qualcosa dentro di lei si raddrizzò ancor prima che il suo corpo potesse reagire.
Si alzò in piedi.
Tomás si avvicinò per finirlo. Benedita attese fino all'ultimo, raccolse tutte le forze che le erano rimaste e gli sferrò un colpo dal basso verso l'alto al mento.
Tomás si bloccò, gli occhi gli si rovesciarono all'indietro e crollò a terra come una montagna.
La folla rimase in silenzio per un attimo, prima di esplodere in grida, applausi e stupore.
Dopo aver conquistato la libertà,
Joaquim salì sul ring e abbracciò Benedita. Lei riusciva a malapena a stare in piedi.
Eduarda tornò con una borsa di cuoio. Diede i 100 contos a Joaquim. Lui li contò e ne diede subito metà a Benedita.
Quella era la sua parte, esattamente come lui le aveva promesso.
Il giorno dopo, Joaquim avrebbe firmato i documenti per la sua liberazione all'ufficio anagrafe. Benedita stava per... essere libera.
Gli chiese perché l'avesse fatto.
Joaquim rispose semplicemente che lei meritava un'opportunità e che anche lui ne aveva bisogno. Si erano salvati a vicenda.
Cosa fece della sua libertà?
Tre mesi dopo, Benedita lasciò Vassouras con 50 contos, vestiti nuovi e un certificato di emancipazione firmato. Joaquim pagò il suo debito e rinnovò il contratto d'affitto.
Non si videro mai più.
